Война внизу. Литий, медь и глобальная битва за энергию для нашей жизни - Ernest Scheyder
Однако то, что Кнапп не сказал, многое говорило не только о планах Байдена, но и о будущем литиевого производства в Солтонском море. В течение предыдущих тринадцати месяцев за закрытыми дверями компания Berkshire препиралась с Министерством энергетики по поводу условий предоставления гранта, включая контроль над патентами и возможность в один прекрасный день продать свой литиевый бизнес, даже если правительство поможет профинансировать его создание. Berkshire еще даже технически не приняла грант, поэтому участие Кнаппа в мероприятии Байдена выглядело вопиющим упущением.
Сотрудники Министерства энергетики заявили в электронных письмах, что они планируют "принимать существенное участие в руководстве и перенаправлении технических аспектов проекта". Однако компания Berkshire заявила, что "будет управлять [проектом] в соответствии со своими существующими планами развития".
Министерство энергетики предупредило Berkshire 14 декабря 2021 года - за два месяца до круглого стола Байдена по минералам - о том, что переговоры зашли в "тупик" и что компания должна принять грант или рискует его потерять. Это предупреждение так и не было передано в Белый дом. Высокопоставленный сотрудник Министерства энергетики попросил Беркшир встретиться с ней в январе 2022 года, назвав планы компании по освоению Солтонского моря важной частью планов правительства по увеличению добычи полезных ископаемых в США.
Даже хвастаясь перед Байденом техническим мастерством Berkshire, Кнапп не сказал президенту, что компания столкнулась с огромными техническими проблемами в Солтонском море, где сверхгорячие рассолы разъедали оборудование и засоряли трубы. Один из профессоров металлургии описал рассолы региона как "мерзкий, горячий суп, который иногда бывает кислым", указывая на серьезную проблему, с которой столкнулась компания Berkshire.
За кулисами, без ведома Байдена, компания, которую публично называли ключевой в достижении Вашингтоном целей зеленой энергетики, казалось, противостояла администрации Байдена на каждом шагу и не обладала технологическими ноу-хау, которыми она якобы располагала. Это было плохим предзнаменованием не только для климатических целей Байдена, но и для экономики региона Солтон-Си, который стал одним из беднейших районов Калифорнии.
В тот же день, когда Байден проводил круглый стол по минералам, лоббист Berkshire Джонатан Вайсгалл отправил письмо старшему советнику министра энергетики Дженнифер Грэнхолм.
"Как вы знаете, - написал Вайсгалл, - президент и генеральный директор компании BHE Renewables сообщил президенту Байдену на круглом столе в Белом доме, посвященном важнейшим полезным ископаемым, что мы начали работать над двумя демонстрационными грантами на исследования и разработки - один от штата Калифорния и один от Министерства энергетики США - чтобы показать... что мы можем также извлекать литий из этого рассола".
Несмотря на это хвастовство, на следующий день Berkshire обратилась в Министерство энергетики и попросила изменить свои планы, чтобы производить менее сложный с технической точки зрения тип лития, подразумевая, что у нее нет того технологического мастерства, о котором она публично заявила Байдену. Эта просьба - после кулуарных переговоров - привела к тому, что через несколько недель Berkshire лишилась гранта.
Публичные обещания Байдена о том, что технология Беркшира поможет экономике Солтонского моря, а также его собственным амбициям в области "зеленой" энергетики, вновь стали преследовать его. Обещание разработать передовую технологию производства лития без использования открытых карьеров и водоразборных прудов-испарителей так и не было выполнено.
Частично надежда Беркшира была связана с другими успехами в области минералогии в районе моря Солтон. Начиная с 1932 года, компания Cardex Western добывала углекислый газ из песчаных залежей на глубине около 100 метров, используя его для производства сухого льда для охлаждения вагонов. Эти работы прекратились в 1954 году после появления вагонов-рефрижераторов.
В 1970-х годах компания Morton Salt Co. добывала здесь хлорид кальция (разновидность соли). А сама компания Berkshire в начале 2000-х годов производила цинк из геотермальных рассолов моря Солтон на небольшом испытательном заводе, заключив контракт на поставку цинка канадской компании. Но проект Беркшира с самого начала был сопряжен с проблемами и в итоге был закрыт, когда цены на цинк рухнули в 2004 году.
Учитывая такой неоднозначный послужной список, добыча лития была далеко не беспроигрышным вариантом для моря Солтон. Но это произошло не из-за отсутствия попыток. Еще в конце 1970-х годов ученые по всей территории США и мира пытались разработать технологии , которые позволили бы в промышленных масштабах отфильтровывать литий из рассольных пластов. В конце 2000-х годов Калифорния и Министерство энергетики США выделили почти одинаковые гранты компании Simbol Inc., стартапу, обладавшему удивительной способностью привлекать самые блестящие умы в области химической обработки и инженерии. Компания и ее ученые оформили более девятнадцати патентов, связанных с фильтрацией лития из геотермальных рассолов в Солтонском море. Они использовали государственное финансирование для проверки своих догадок. Но в итоге, отчасти благодаря стычке с Элоном Маском, они потерпели неудачу.
Литий Солтонского моря продолжал манить ученых. За месяц до того, как Байден поставил цель на 2030 год, автогигант General Motors подписал соглашение о помощи небольшой компании-стартапу из Австралии под названием Controlled Thermal Resources в добыче лития из моря Солтон. GM не сообщила подробностей о том, сколько денег она тратит (публично заявив лишь, что делает "многомиллионные инвестиции") или сколько лития надеется произвести (сказав лишь, что море Солтон "обеспечит значительную часть наших потребностей в литии").
Компания Controlled Thermal была на седьмом небе от счастья, хвастаясь, что ее проект в Солтон-Си (который она прозвала, возможно, без чувства иронии, "Адской кухней") с помощью GM к 2024 году сможет производить достаточно лития, чтобы ежегодно выпускать 60 000 тонн лития - металла, достаточного для производства миллионов батарей для автомобилей EV. Это примерно в два раза больше, чем компания Lithium Americas рассчитывала производить на руднике Тэккер Пасс. Компания Controlled Thermal добавила, что, по ее мнению, фильтруя литий из рассолов моря Солтон, она будет выбрасывать в атмосферу в пятнадцать раз меньше углекислого газа, чем литиевые шахты в Австралии, которая в то время была крупнейшим в мире производителем лития.
Для начала компании Controlled Thermal нужно было построить электростанцию, чего она никогда раньше не делала. Чтобы сделать свои усилия рентабельными, ей нужно было сначала производить электричество. Затем она могла бы фильтровать литий. Однако у одной компании уже было более десяти электростанций в этом районе, и ей не терпелось заняться производством лития: Berkshire Hathaway, которую контролировал Уоррен Баффет, в то время один из богатейших людей мира. Однако литиевая технология Berkshire имела свои ограничения.
В Калифорнии многое зависело от усилий Berkshire, Controlled Thermal и
